فهمت نورا فوراً بعد أن ذكر ماكس السوار.
اتسعت عينا جاك.
“لا، ماذا لو انهار المكان علينا؟”
قالت نورا بحدة:
“ليس لدينا خيار.”
“آخر مرة استخدمناه، تضررت المنطقة بأكملها وتأذيتما!”
“لذلك أنا من سيستخدمه وليس أنت”.
أخرجت نورا السوار الذهبي من حقيبتها. كان الحجر الأرجواني في وسطه خامداً، تراجعت نظرات جاك نحوه تلقائياً، وشعر بوخزة باردة في صدره.
“نورا...”
“أعلم.”
ارتدت نورا السوار ثم انبعث وهجٌ أرجواني خافت.
تحركت المومياء نحوهم.
قالت نورا وهي تحاول السيطرة على ارتجاف يدها:
“اسحباه نحو منتصف الغرفة!”
“وكيف نفعل ذلك؟!” صرخ ماكس.
أمسك جاك بقطعة قماش طويلة من بقايا الضمادات ورماها نحو المومياء، فالتفت جزء منها حول ذراعه. شد جاك القماش بكل قوته، بينما اندفع ماكس من الجانب الآخر ورمى حقيبته الفارغة باتجاه وجه الكائن لإرباكه.
زمجرت المومياء بصوتٍ أجش، وتحركت نحو جاك.
“الآن يا نورا!” صرخ جاك.
رفعت نورا يدها.
اشتعل الحجر الأرجواني بضوءٍ عميق.
وفي لحظة واحدة، هوى جسد المومياء نحو الأرض كأن جبلاً سقط فوق ظهره.
بووم!
ارتطم بالأرض بقوة هائلة، حتى اهتزت القاعة تحت أقدامهم.
سقط الغبار من السقف، وتحطمت بعض الأواني القريبة.
ظلت المومياء ممددة على الأرض، تحاول النهوض، لكن جسدها لم يستجب. أصابعها تخدش الحجر، وركبتاها ترتجفان، وعمودها الفقري يصدر أصواتاً متقطعة مخيفة.
كانت نورا تلهث، ويدها الممدودة ترتجف تحت ضغط السوار.
“لا أستطيع تثبيته طويلاً!”
قال ماكس وهو يقترب بحذر:
“لقد نجحنا... والآن تبقى أن...”
وفي تلك اللحظة، رفع الكائن رأسه قليلاً عن الأرض.
كان فكّه قد ارتطم بالحجر بقوة أثناء السقوط، ومع تلك الضربة، بدا وكأنه عاد إلى موضعه الصحيح أكثر مما كان عليه.
تحرك فمه.
هذه المرة، خرجت الكلمات أوضح.
متقطعة، ممزقة، لكن مفهومة.
“لن... تُفـ.. لتوا...”
تجمد الثلاثة.
رفع جاك مصباحه ببطء نحو وجهه... حرّك الكائن عينيه السوداوين نحوهم.
“من... قبـ.. ضة...”
صدر صوت احتكاك من حلقه.
“سـ... ـيّـ... دي...”
عمَّ صمتٌ ثقيل.
شعر جاك بقشعريرة باردة تسري على ظهره.
قال ماكس بصوتٍ منخفض:
“...لقد تكلم؟”
قالت نورا وهي تكافح لتثبيت السوار:
“لا يهم! ابتعدا عنه!”
لكن ماكس لم يبتعد.
كان ينظر إلى المومياء بطريقة غريبة؛ خوف، وغضب، وقرار مفاجئ لم يفهمه جاك في البداية.
ثم انحنى بسرعة نحو حقيبته، وأخرج شعلة إنذار صغيرة من أدوات الطوارئ.
اتسعت عينا جاك.
“ماكس... ماذا تفعل؟”
لم يجب ماكس، أشعل الشعلة واندلع ضوءٌ أحمر حاد داخل القاعة، وانعكست النار على عيني المومياء السوداوين.
قالت نورا بصدمة:
“ماكس، انتظر!”
لكن ماكس كان قد اندفع بالفعل.
رمى الشعلة المشتعلة نحو جسد المومياء الملفوف بالكتان اليابس؛ فاشتعلت الضمادات فوراً.
تراجع جاك خطوة مصدوماً.
“ماكس!”
شهقت نورا، وكادت تفقد تركيزها، لكن المومياء حاولت النهوض بعنف، فأجبرت نفسها على إبقاء يدها ممدودة والسوار مضاءً.
“لا تتحركي!” صرخ ماكس، “ثبتيه وإلا انتشرت النيران!”
قالت نورا بغضب وذعر:
“هل جننت؟! كان يتكلم!”
رد ماكس وهو يلهث:
“بالضبط! وهذا أسوأ!”
بدأت النار تنتشر فوق جسد المومياء بسرعة مخيفة. اشتعل الكتان القديم كالقش الجاف، وارتفعت رائحة خانقة من الدخان والعفن والاحتراق.
تلوى الكائن تحت ضغط الجاذبية، يحاول النهوض، يحاول الزحف، يحاول أن يهرب من النار، لكن جسده بقي ملتصقاً بالأرض.
صرخ بصوتٍ متقطع، خشن، لا يشبه صراخ البشر ولا الحيوانات.
“آاامووون...”
تجمدت نورا للحظة.
“آمون؟”
ضربت المومياء الأرض بأصابعها المحترقة.
“الـ..لعنة عليـ..ك”
“رائع! هل يلقي علينا لعنة آمون والفراعنة الآن؟!” علق ماكس.
This content has been unlawfully taken from Royal Road; report any instances of this story if found elsewhere.
ثم ارتفع صوته أكثر، رغم أن النار كانت تلتهم ضماداته وجسده اليابس.
“الـ... ظِّل...”
شعر جاك كأن قلبه توقف واتسعت عيناه بينما تنعكس عليهما شعلة النيران الملتهبة أمامه.
تحركت شفتا المومياء بصعوبة، والدخان يخرج من بينهما.
“اللـ... يتش...”
تراجع جاك خطوة، واهتز المصباح في يده.
كانت النار تزداد، والسوار في يد نورا يرتجف مع مقاومة الكائن المستميتة. حاولت المومياء رفع رأسها، فنجحت قليلاً، ونظرت إليهم بعينٍ سوداء بدأت تذوب تحت حرارة اللهب.
“سَـ...يّدي...”
صَدَرَ صوت حشرجة عميقة مع آخر أنفاسه.
“سينـ... تَقمُ ... منكممم...”
ثم تلوى جسده بعنفٍ أخير، حتى ظنوا أنه سينفلت من ضغط السوار، لكن نورا صرخت وبذلت ما تبقى من قوتها، فازداد الوهج الأرجواني للحظة، وارتطم الكائن بالأرض مجدداً.
بووم!
تشققت الحجارة تحته واستمر الاحتراق.
وبقيت النار تلتهم ما تبقى من جسده اليابس فوق أرضية القاعة.
خفضت نورا يدها أخيراً، وانطفأ وهج السوار. جَثت على ركبتيها لاهثةً من التعب.
“هل أنتِ بخير؟” سألها جاك.
سحبت نفساً متقطعاً، ثم نزعت السوار عن معصمها بسرعة، ولفَّته بالقماش.
“أنا بخير...”
لكن عينيها لم تكونا تنظران إلى جاك.
كانتا تنظران إلى ماكس.
وكذلك جاك.
وقف ماكس قرب النار، وجهه شاحب، وصدره يعلو ويهبط بسرعة. كانت الشعلة الحمراء قد سقطت على الأرض بجانب الجسد المحترق، وصوت اللهب يملأ الصمت الثقيل بينهم.
قالت نورا بحدة مكبوتة:
“ماكس... ماذا فعلت؟”
لم يلتفت إليها فوراً.
ثم قال بصوتٍ منخفض:
“أنهيت الأمر.”
قال جاك بصدمة:
“كان يتكلم.”
التفت ماكس إليه بعصبية مفاجئة:
“نعم، كان يتكلم... عن سيد ولعنة وانتقام! هل كنت تريد أن ننتظر حتى يتفضل بإخبارنا قصته بينما يقتلنا؟”
“كنا نستطيع معرفة شيء منه!”
“أو كان يستطيع قتلنا!”
تقدمت نورا خطوة، ملامحها غاضبة ومرتبكة في الوقت ذاته:
“لم يكن عليك حرقه بهذه السرعة.”
نظر إليها ماكس، ثم إلى الجسد المحترق.
“أنتم رأيتموه... لقد كان يزداد قوة. كل ثانية كانت تجعله أوضح. ماذا تتوقعون مني أن أفعل!”
نظر جاك إلى وجه صديقه اليائس بينما كان يحدق في النار، وقال له:
“ أعتذر يا صديقي، معك حق... ما فعلته كان الصواب... شكراً لك”.
ثم أدار رأسه مجدداً نحو النيران يفكر في كلمات المومياء الأخيرة.
(آمون... الظل... الليتش!)
شعر بأن الهواء في القاعة أصبح أثقل...أكثر برودة.
وكأن شيئاً من الكابوس القديم قد تسلل إلى هذا المكان.
لاحظ ماكس صمت جاك، فتحول غضبه إلى قلق.
“... جاك؟”
لم يُجِب.
اقترب ماكس خطوة.
“جاك، ألم تقل إنك رأيت ظلاً وليتش في كابوسك؟”
ساد الصمت...
رفعت نورا عينيها نحو جاك ببطء، كانت نظرتها حادة بينما تنتظر رد فعل جاك.
ظل جاك ساكناً، لا يعرف كيف يجيب. كان يرى أمامه اللهب، لكنه في داخله رأى القاعة السوداء القديمة، والدائرة، والكتاب، والرجل المظلم، والليتش.
فتح فمه، لكنه لم يستطع قول شيء.
نظرت نورا إلى المومياء المحترقة بِغَيظٍ، وعضت على أسنانها.
“تباً...”
تنهدت بحدة، ثم أخفت السوار داخل حقيبتها ونهضت بسرعة.
“هيا. لنخرج من هنا.”
قال ماكس:
“بهذه البساطة؟”
التفتت إليه نورا:
“نعم، بهذه البساطة. هذا المكان لم يعد آمناً، والدخان سيخنقنا إن بقينا. كما أنني لا أحب النظر إلى الأموات...”
نظر جاك حوله بسرعة.
“لا يوجد تابوت ثانٍ، صحيح!”
قالت نورا وهي تسير نحو الممر:
“لا تختبر حظنا.”
ألقى ماكس نظرة أخيرة على الجسد المحترق، ثم أغلق كتاب المعرفة وأعاده إلى حقيبته. كان وجهه لا يزال شاحباً، لكنه حاول أن يخفي ارتجاف يده.
أما جاك، فبقي للحظة في مكانه ينظر إلى النار التي بدأت تذوي.
لم يشعر بالراحة.
كان من المفترض أن يشعروا بالنجاة بعد موت ذلك الشيء، لكن ما تركه خلفه كان ثقيلاً على نفسه.
وخوفٌ قديم عاد ليفتح عينيه في الظلام.
“جاك!” نادته نورا من مدخل الممر.
رفع رأسه.
“أنا قادم.”
ركض نحوهم، وغادر الثلاثة القاعة من نفس الطريق الذي دخلوا منه، بينما بقي خلفهم التابوت مفتوحاً، والأواني محطمة، والجسد المحترق ينهار ببطء داخل دائرةٍ من الرماد.
لم يكن أحدهم يملك طاقةً للكلام. فقط أصوات أنفاسهم المتقطعة، واحتكاك أحذيتهم بالحجارة، وصدى خطواتهم وهي تتكرر في الممر كأن شخصاً رابعاً يسير خلفهم.
كان جاك يلتفت بين لحظة وأخرى، رغم أنه يعرف أن المومياء احترقت وانتهت. لم يكن خائفاً من عودتها بقدر ما كان خائفاً من الكلمات التي تركتها.
الظل.
الليتش.
أما ماكس، فكان يمشي وهو يضغط على حقيبة الظهر بيده، كأنه يتأكد في كل لحظة أن كتاب المعرفة ما زال داخلها. لم يعد يمزح. لم يعد يعلق على الغبار أو الرائحة أو حتى على طريقة هروبهم الغبية من مومياء عطشى.
ونورا كانت في المقدمة، تتحرك بسرعة أكبر من المعتاد، ويدها تقبض على حزام حقيبتها بقوة، كأنها تحاول منع نفسها من الرجوع والتأكد من شيءٍ ما.
أخيراً، وصلوا إلى الغرفة الأولى التي سقطوا فيها.
كانت لا تزال كما تركوها؛ الجدران المنقوشة، المناطق الفارغة في وسط كل جدار، الفتحة العالية في السقف، وعلامة الخطر التي نقشتها نورا قرب الطريق المؤدي إلى الأفاعي.
وقفوا وسط الغرفة للحظة.
قال ماكس بصوتٍ مبحوح:
“حسناً... لنراجع خياراتنا. باب الأفاعي مستبعد، وباب المومياء أصبح مستبعداً أكثر، وأظن أنني سأضيف إلى قائمة الأشياء التي لا أثق بها: التوابيت، الضمادات، و...”.
لم يرد جاك.
اقترب من أحد الجدران التي لم يجربوها بعد، ومرر يده فوق المنطقة الخالية من النقوش.
“ماذا عن هذا الباب.”
التفتت نورا إليه بسرعة.
“لا.”
نظر إليها.
“لم أقل إنني سأفتحه الآن.”
“مجرد تفكيرك بالأمر كارثة.”
قال ماكس فوراً:
“أنا أوافق نورا، وهذه لحظة نادرة يجب تسجيلها تاريخياً.”
قال جاك وهو لا يزال يحدق بالجدار:
“لكن ربما يوجد خلفه شيء مهم.”
“أجل، مثل أفاعٍ أكثر، أو مومياء ثانية، أو شيء يطلب قهوة هذه المرة.” قال ماكس بحدة، ثم أضاف وهو يشير إلى ملابسه المغبرة، “جاك، نحن احترقنا نفسياً، وكدنا نحترق حرفياً، وأعتقد أنني شممت رائحة عظام ميتة محترقة بما يكفي لبقية حياتي. لن أفتح باباً آخر.”
اقتربت نورا من جاك، وخفضت صوتها قليلاً:
“ليس الآن. إن كان هناك شيء مهم خلفه، فسيبقى هناك. أما نحن، فلن نبقى أحياء إذا واصلنا التجربة بهذه الطريقة.”
ظل جاك صامتاً للحظة.
كان جزء منه يريد معرفة ما خلف الباب. لم يكن فضولاً فقط، بل شعوراً غريباً، كأن المكان نفسه يترك له سؤالاً متعمداً.
لكنه نظر إلى وجه نورا المتعب، ثم إلى ماكس الذي كان يحاول إخفاء ارتجاف يده، فأخفض يده أخيراً.
“حسناً.”
تنفس ماكس بارتياح مبالغ فيه.
“أخيراً قرار عاقل من ابن الأستاذ آدم فالزار. كنت بدأت أفقد الأمل.”
رمقه جاك بنظرة جانبية.
“لا تجعلني أغير رأيي.”
رفعت نورا مصباحها نحو الجدار الثالث.
“إذن هذا هو الطريق الأخير الذي سنجربه.”
ضغطت على النتوء الحجري بحذر.
للحظة، لم يحدث شيء.
ثم اهتزت الحجارة ببطء، وانفتح جزء من الجدار إلى الداخل، كاشفاً عن ممر ضيق تصعد فيه درجات حجرية نحو الأعلى.
تبادل الثلاثة النظرات.
قال ماكس:
“سلالم.”
قال جاك:
“هذا... جيد، صحيح؟”
قالت نورا بحذر:
“أفضل من تابوت.”
رفع ماكس إصبعه.
“وأفضل من أفاعٍ.”
بدأ الثلاثة بالصعود.
كانت السلالم طويلة وضيقة، تلتف داخل الجدار الحجري كأنها طريق خفي صُمم لمن يعرفه فقط. الهواء فيها كان أقل رطوبة من الممرات السفلية، ومع كل خطوة إلى الأعلى بدأ صوتٌ بعيد يصل إلى آذانهم.
أصوات بشرية.
صرخات متقطعة.
أوامر.
واحتكاك حبال.
توقف جاك فجأة.
“هل تسمعان؟”
قالت نورا:
“إنهم في الأعلى.”
تسارعوا في الصعود رغم التعب. ومع كل درجة، أصبحت الأصوات أوضح.
“ثبّت الحبل جيداً!”
“لا تنزل بعد!”
“انتظروا أوامر الدكتور آدم!”
تجمد جاك عند سماع اسم والده.
“أبي...”
دفع الباب الحجري في نهاية السلم بكتفه، لكنه لم يتحرك. ساعده ماكس، ثم نورا، حتى صدر صوت احتكاك ثقيل، وانزاحت كتلة حجرية جانبية ببطء.
انسكب ضوء المصابيح القوية إلى داخل الممر.
وفي اللحظة التالية، وجد الثلاثة أنفسهم يخرجون من أحد الأبواب الحجرية المحيطة بالقاعة الرئيسية.
توقف كل من في القاعة عن الحركة.
كان آدم فالزار واقفاً قرب الفتحة التي سقطوا منها، ممسكاً بطرف حبلٍ طويل، وحوله ريو وعدة مساعدين وحراس. بدا أنهم كانوا يستعدون لإنزال أحدهم إلى الأسفل بحثاً عنهم.
للحظة، لم يتحرك أحد.
ثم سقط الحبل من يد آدم.
“جاك!”
اندفع آدم نحوهم بسرعة، وملامحه بين الغضب والرعب والراحة. أمسك جاك من كتفيه، وتفحص وجهه وذراعيه وملابسه من شدة القلق على ابنه.
“هل أنت بخير؟ هل أُصبت؟ أين كنتم؟!”
قال جاك بسرعة وهو يحاول التقاط أنفاسه:
“أنا بخير يا أبي... نحن بخير.”
وصل ريو خلف آدم، وعيناه تنتقلان بين الثلاثة وملابسهم المغطاة بالغبار.
“من أين خرجتم؟ هذا الباب لم يكن مفتوحاً قبل قليل.”
نظرت نورا إلى الباب الحجري خلفهم، ثم قالت بهدوءٍ متعب:
“وجدنا سلماً داخلياً بعد أن سقطنا. لا أعرف كيف كان مغلقاً من الخارج.”
اقترب ماكس وهو يحاول أن يبدو طبيعياً، رغم أن وجهه كان يقول عكس ذلك تماماً:
“نعم... ممر داخلي، سلالم كثيرة، غبار كثير، تجربة تعليمية لا أنصح بها.”
ضيق آدم عينيه، وكان واضحاً أنه لم يقتنع تماماً، لكنه لم يسأل فوراً. ربما لأن الارتياح كان أقوى من غضبه في تلك اللحظة.
تقدم أحد الحراس وقال:
“دكتور، هل نعود أدراجنا؟”
نظر آدم إلى الفتحة في الأرض، ثم إلى الحبل، ثم إلى ابنه والآخرين. ظل صامتاً لثوانٍ، قبل أن يقول بصرامة:
“نعم. ألغوا كل شيء”.
تنفس أحد المساعدين بارتياح.
أما آدم، فالتفت إلى الجميع وقال بصوتٍ حاسم:
“سنعود إلى المخيم. ليجتمع الجميع الآن.”
قال ريو:
“لكن دكتور، ما زلنا لم نوثق القاعة بالكامل، والباب الذي خرجوا منه—”
قاطعه آدم دون أن يرفع صوته، لكن نبرته كانت كافية لإنهاء النقاش:
“قُلت الآن يا ريو.”
صمت ريو، ثم أومأ برأسه.
بدأ المساعدون بجمع المعدات. أُبعد الحبل عن الفتحة، وتراجع الحراس عن حافة الفخ، بينما بقي آدم واقفاً أمام جاك للحظة أطول.
قال بصوتٍ منخفض، لا يسمعه إلا هو:
“سنتحدث لاحقاً.”
لم يعرف جاك هل كان ذلك تهديداً، أم وعداً، أم اطمئناناً عليه.
ربما الثلاثة معاً.
قال ماكس بصوتٍ خافت قرب أذن جاك:
“أظن أن لاحقاً هذه ستكون أسوأ من المومياء.”
نظر إليه جاك بحدة.
“لا تقل كلمة مومياء.”
ابتسم ماكس ابتسامة باهتة.
“حسناً... أقصد أسوأ من الشيء الذي لا نذكره.”
رمقته نورا بنظرة تحذير.
“ولا هذا أيضاً.”
بدأ الجميع بالخروج من القاعة، لكن جاك توقف للحظة عند الباب الحجري الذي خرجوا منه. نظر إلى الظلام خلفه، ثم إلى الفتحة البعيدة في أرض القاعة، ثم إلى الممرات التي لم تُستكشف بعد.
كان هناك بابٌ في الأسفل لم يفتحوه.
وبابٌ في داخله لم يستطع إغلاقه.
نادت نورا من الأمام:
“جاك.”
التفت إليها.
كانت تقف عند مدخل الممر، وجهها شاحباً، لكنها تحاول التماسك.
“هيا.”
أومأ ببطء، ثم سار خلفهم.
غادروا المعبد في صمتٍ ثقيل، بينما بقيت القاعة الرئيسية خلفهم مضاءة بمصابيح متناثرة، وحبالٍ غير مستخدمة، وبابٍ حجري مفتوح لم يكن أحد يعرف أنه موجود قبل دقائق.
ومع ابتعادهم، بدا الظلام داخل الممرات كأنه يعود ببطء إلى مكانه.
كأن المعبد، بعد كل ما حدث، لم يكن قد كشف إلا ما أراد كشفه فقط.