كانت الشمس قد بلغت كبد السماء، تنثر نورها اللافح على ساحة المدرسة التي دبّ فيها ضجيج الاستراحة. تجمعت مجموعات من الطلاب يتبادلون الضحكات والأحاديث تحت ظلال الأشجار القليلة التي بدت وكأنها تتنفس بصعوبة في ذلك الجو الساكن. كان النسيم العليل ينساب بين الجموع، لكنه كلما اقترب من تلك الشجيرة المُهَمَّشة في زاوية الساحة، كان ينكسر فجأة؛ يغير مساره تلقائياً وكأنه يرتطم بجدار غير مرئي، متجاوزاً تلك البقعة الباردة قبل أن يعاود الانسياب بهدوء في الجانب الآخر.
في تلك الأثناء، شقّ ماكس الزحام بخطواته المفعمة بالحيوية، تعلو وجهه ابتسامة عريضة وهو يحمل علبتي عصير باردتين، متوجهاً نحو "ركن الكآبة" كما سماه في سره، حيث يقبع صديقه المكتئب.
توقف ماكس أمام الشجيرة، ونظر حوله بتوجس ثم رفع عينيه للسماء الصافية:
"يا رجل! هل للكآبة تأثير فيزيائي على الجو، أم أن هناك أمراً آخر؟ لماذا يبدو الهواء ميتاً هنا؟ لقد اقشعر بدني بمجرد وقوفي بجانبك." ثم أطلق ضحكة قصيرة ليطرد الغرابة، وأردف: "يا جاك.. هل أنت معنا في هذا الكوكب؟"
كان جاك جالساً وحده على العشب، يحدق في الأرض بنظرات تائهة، كأنه ينقب عن إجابة ضائعة وسط الظلال التي رسمتها قضبان السياج خلفه. قال بصوت خافت لم يرفعه عن الأرض:
"ماكس... هل تعتقد أنني... أتصرف بغرابة؟"
اتكأ ماكس بظهره على جذع الشجرة وقال:
"غرابة؟ يا صاح، أنت نسخة أخرى من نفسك منذ الصباح! عدا عن موهبتك في التأخر عن الاستيقاظ طبعاً." ضحك ماكس بخفة ثم تابع بتساؤل: "ما خطبك حقاً؟ هل أنت مريض؟ أم أنها أعراض مراهقة متأخرة؟"
انتفض جاك ورفع رأسه محتجاً:
"أعراض ماذا! رغم أنني أقصر منك، إلا أنني أكبرك بشهرين أيها الأبله!" "حسناً، لا تنفجر، كنت أمزح فقط." تنهد ماكس وهو يفتح علبة العصير: "من الصعب حقاً التعامل مع قصار القامة هذه الأيام، فتيلهم قصير دائماً."
"إنها 5 سنتيمترات فقط!" زفر جاك بضيق، ثم استسلم للهدوء مجدداً: "لست مريضاً، لكنني لست بخير أيضاً. أنا عالق في ذلك الكابوس منذ الصباح، لا يزال جسدي يرتعش بمجرد أن أتذكره."
جلس ماكس بجانبه وناوله العصير:
"كابوس؟ حتى لو كان كذلك، فقد مرت ساعات يا جاك. ألا تزال تذكر تفاصيله؟ كما أن هذا لا يبرر ما فعلته في الفصل؛ لقد نظرت إلى نورا وكأنك رأيت عزرائيل واقفاً أمامك. لابد أنها تظن الآن أنها تحمل وجهاً بشعاً يُرهب الناس! أم أنك..." مالت نظرة ماكس نحو الخبث: "لا تخبرني أنك تعرفها مسبقاً وصُدمت بوجودها هنا؟"
"لم أرها قط." أجاب جاك بجدية جمدت ابتسامة ماكس، "...وهذا هو المرعب. للحظة واحدة، شعرت أنني أعرفها منذ زمن طويل، لقد رأيتها ميتة بين يدي... كان المشهد حقيقياً لدرجة أنني شممت رائحة الدماء، بينما كان يَملَأُني... الندم!".
نظر إليه ماكس بتعجب وقلق مكتوم:
"أنت تمزح، صح؟ هل تناولت عشاءً ثقيلاً قبل النوم؟"
"ماكس، انظر إلى عيني جيداً." قال جاك بصوت يرتجف بصدق، "هل أبدو لك كمن يمزح؟ لا أعرف ما الذي يحدث لي، لكنني لست أحمق، أنا واعٍ تماماً لكل ما حولي، ومع ذلك..."
قاطع حديثهما صوت ناعم من جانب الشجيرة:
"عذراً... أنت جاك، صحيح؟"
انتفض الصديقان في مكانهما. لقد كانت نورا تقف هناك، بملامح هادئة يخالطها الفضول. رد جاك بارتباك واضح:
"أ... أجل، أنا جاك! نورا، أنا أعتذر حقاً عما حدث في الفصل، كنت..."
قاطعه ماكس بحدة طفيفة وهو ينهض:
"انتظر يا جاك. قبل الاعتذار، نورا... نحن نعرف أن جاك أخطأ، لكن منذ متى وأنتِ تقفين هنا؟ ألا يجب أن يكون الاعتذار متبادلاً على هذا التنصت؟"
هزت نورا رأسها بأسف حقيقي:
Unauthorized usage: this narrative is on Amazon without the author's consent. Report any sightings.
"أعتذر منكما بشدة، لم أقصد التنصت أبداً. لقد وصلت بعدك بلحظات يا ماكس، وكنت سألقي التحية، لكن بدا أنكما في حديث عميق جداً، ولم أرغب في قطع حبل أفكاركما. ومع ذلك، شعرت أن وقوفي صامتة بالقرب منكما لفترة أطول سيكون أكثر وقاحة وغرابة، لذا تكلمت. أنا آسفة."
"حسناً، منطقي." قال ماكس وهو يعود لجلسته، "جاك، أكمل ما كنت تقوله."
التفت جاك نحوها، محاولاً ترتيب كلماته:
"يا رجل، لستُ بحاجةٍ لمدير أعمال!" ثم وجه كلامه لنورا: "أكرر اعتذاري يا نورا. رد فعلي كان غبياً، لكنني كنت أعاني من كابوس سيئ هذا الصباح، وتركني في حالة اضطراب. لا تأخذي الأمر على محمل شخصي."
"لا بأس، في الواقع جئت لأطمئن عليك لأنك بدوت شاحباً." قالت نورا وهي تقترب خطوة، ثم تابعت بفضول غريب: "لكنني سمعت شيئاً عن رؤيتك لي ميتة؟ يبدو الأمر مثيراً للاهتمام، إن لم يكن لديك مانع، هل يمكنني الانضمام إليكما؟"
تبادل جاك وماكس نظرة سريعة، ثم أومأ جاك: "بالطبع، تفضلي."
قالت نورا وهي تجلس بوقار:
"بالمناسبة، كنت أتحدث مع بعض الزميلات، وسمعت أن والدك هو عالم الفيزياء الأنثروبولوجيّة الشهير آدم فالزار! هل هذا صحيح؟"
"أجل، هو كذلك... لماذا؟" سأل جاك بتفاجؤ.
توهجت عينا نورا ببريق خاطف:
"أنا أعشق هذا النوع من العلوم، واكتشافات والدك مذهلة فعلاً. في الحقيقة، كنت أتمنى أن أطلب منك فرصة لمقابلته، هل هذا ممكن؟"
"إذا كان هذا كل ما في الأمر، فلا بأس، سأقدمكِ له لاحقاً."
"أنا ممتنة جداً لك. والآن..." مالت بجسدها للأمام باهتمام، "بخصوص ذلك الكابوس... هل تمانع في إخبارنا بالتفاصيل؟"
بدأ جاك يسرد أحداث حلمه. كان ماكس يستمع وفمه مفتوح قليلاً، وكأنه يتابع فيلماً سينمائياً مشوقاً، يتابع الحكاية بتعابير وجهه المندهشة. أما نورا، فقد كانت قصّة أخرى؛ لم ترمش عيناها وهي تراقب شفاه جاك، وتجمدت ملامحها في حالة من الجدية والقلق التي لا تليق بمجرد حكاية "كابوس".
عندما أنهى جاك سرد كابوسه، ساد صمت قصير، ثم سأل جاك:
"نورا؟ هل أنتِ بخير؟ تبدين وكأنكِ.. تعرفين شيئاً عما أقوله؟"
أجفلت نورا وكأنها استيقظت من غيبوبة، وقالت بارتباك:
"ماذا! أه... أعتذر، لقد سرحت في تفاصيله قليلاً. لقد أوشكت الاستراحة على الانتهاء، وعليّ القيام بشيء ما قبل الحصة القادمة. نلتقي لاحقاً!"
غادرت نورا بسرعة، تاركة خلفها تساؤلات صامتة في عيون الصديقين. رنّ جرس المدرسة، وعاد الجميع للداخل، لكن عقل جاك كان يسجل كل حركة قامت بها نورا.
بعد الدوام، أصر ماكس على اصطحاب جاك للعب كرة القدم للتخفيف عنه قليلاً. وبالفعل، نجح الركض وتصادم الأجساد وصراخ الملعب في طرد الأفكار السوداء من رأسه مؤقتاً. عاد جاك لمنزله عند المغيب، شاعراً بالراحة النفسية التي يحتاجها للنوم بسلام.
لكن، تلك الليلة كانت تُخبئ له مفاجأةً غير سارّة...
استيقظ جاك فجأة... لم يكن هناك صراخ، ولا سقوط، فقط استيقاظ مفاجئ في تمام الثالثة صباحاً. كانت الغرفة ساكنة سكون القبور، والظلام كثيفاً كأنه مادة صلبة. شعر بشيء خاطئ... إحساس بالثقل يطبق على صدره.
مد يده نحو المصباح المكتبي، لكنه توقف. لم يلمس الزر بعد، ومع ذلك:
"المِصباحُ، إنه بالفعل... مضاء!" همس لنفسه بذهول.
ركز بنظره أكثر نحو المصباح، كان الفتيل متوهجاً بوضوح، لكن النور لم يكن يغادر حيز المصباح! كان الضوء محبوساً في بقعة صغيرة، بينما بقية الغرفة غارقة في ظلام دامس لا يخرقه شيء. بدأ العرق يتصبب على جبينه، وبدأ يفرك عينيه بعنف لعلها خديعة بصرية، لكنه شعر برعب الموقف أثناء خروج الكلمات من فمه ببطء:
"إذا كان المصباح مضاءً... فلماذا الغرفة لا تزال... مظلمة؟"
حُبست الأنفاس في صدره. حاول الصراخ، لكن صوته كان ميتاً. حاول النهوض، لكن جسده كان مشلولاً بفعل الرعب الصرف. بدأ يضغط على زر المصباح بشكل هستيري، يفتحه ويغلقه، لكن الظلام كان يبتلع الضوء في كل مرة.
وسط دقات قلبه التي أصبحت تُسمع في أركان الغرفة، انسلّ صوت مشؤوم من العدم، صوت يبدو وكأنه يأتي من قاع محيط سحيق:
"جــــــاك..."
توقف كل شيء. حتى أنفاسه تلاشت. رفع جاك عينيه نحو السقف ببطء لا إرادي، وهناك... رأى ما لا يمكن نسيانه. ظِلٌ حالك، سوادٌ يفوق سواد الغرفة، يتمركز في الزاوية العلوية للسقف. لم يكن له جسد واضح، فقط عينان متوهجتان ببياض جليدي شاحب تنفذان إلى أعمق زوايا روحه.
تسمرت نظراته هناك، بينما أكمل الصوت المشؤوم عبارته المتقطعة غير الواضحة التي وقعت كالمطارق على عقله:
"استعدّ... لا وقت ل... تصرّف... جاك!"
ومع الكلمة الأخيرة، وبينما ظلام الظِلِ ينتشر ويطغى على ظلام الغرفة تدريجياً من حول جاك، ساد هدوء مفاجئ جمّد عروق جاك من الخوف. لكن فجأة، ارتفع صوت آخر، نبرة مألوفة كانت تزداد وضوحاً:
"جاك!... استيقظ يا جاك! ستتأخر... استيقظ!"
انتفض جاك من فراشه بصرخة مكتومة، وعيناه محتقِنَتان بالدم، يتنفس وكأنه كان يركض لأميال. نظر أمامه، فكانت شقيقته إيلي تقف هناك بملامح منزعجة. التفت نحو السقف... لا شيء.
"ما بك يا جاك؟ لقد أفزعتني! نومك أصبح ثقيلاً بشكل مزعج، سأبدأ بأخذ ضريبة منك لقاء إيقاظك كل يوم." توقفت إيلي ونظرت للمصباح: "ولماذا المصباح مضاء؟ هل نمت والأنوار مشتعلة مجدداً؟ توقف عن السهر وأرح عينيك قليلاً...".
ظل جاك يراقبها بصدمة، وعقله يدور كالإعصار وهو ينظر للمصباح. (كابوس آخر؟ لا، كان حقيقياً. المصباح... لا يزال مضاءً! والساعة... إنها السادسة؟ لقد رأيته في الثالثة! هل كنت أحلم حقاً؟ أشعر أن الواقع هو الذي بدأ يتلاشى...)
"جاك! هل أنت معي؟"
"آه... إيلي! توقفي عن الصراخ، رأسي سيتفجر!"
"أنا من يجب أن يصرخ! أنت تبدو مخيفاً وأنت تستيقظ... ووسادتك غارقة بالعرق. هل أنت مريض؟"
"أنا بخير، مجرد كابوس آخر... على ما أظن."
"إذن فهو ليس لعاباً؟ هذا مطمئن!" ضحكت إيلي وهي تبتعد نحو الباب: "أخي الجبان يتعرق خوفاً من الأحلام... أسرع بالنهوض فماكس ينتظرك منذ فترة!"
خرجت إيلي صاخبة كما دخلت، حاملة معها جزءاً من ذلك الثقل. تنفس جاك بعمق، حاول إقناع نفسه بأن كل ما حدث كان مجرد تمرد من عقله الباطن، لكنه وهو يغادر الغرفة، ألقى نظرة أخيرة نحو السقف... لقد كان عادياً، لكن ما كان لجاك سوى أن يشعر بالقشعريرة!