ساد الصمتُ أرجاء العالم، صمتٌ جنائزيّ لا تقطعه إلا الرياح التي كانت تجوب القارات المظلمة كأنها سائحٌ في أرضِ الموتى. لم يتبقَ من الكائنات الحية سوى رمادٍ ناعم استحال سماداً لأرضٍ لفظت أنفاسها الأخيرة، وتوقفت عن الارتواء بضوء الشمس منذ زمنٍ بعيد. كانت تلك الرياح تحمل معها أصداء أمانٍ لم تكتمل، وأحلاماً تبخرت قبل أن تُروى، تطوف بها بين أنقاضِ مدنٍ صامتة، حتى وصلت إلى محطتها الأخيرة: القلعة العظمى.
تسللت الرياح عبر تشققات الجدران المنهارة، مخلفةً وراءها عويلاً خافتاً، حتى استقرت في القاعة الكبرى. كان السقف المحطم يمنح النجوم فرصة لترسم بقعاً من الضوء الباهت على الأرضية المشققة، وكأن العالم يحاول مواساة نفسه بما تبقى له من ضياء خافت.
فجأة، انكسر سكون الهواء بهمسةِ بابٍ ثقيل يُفتح. انضمت نفحة هواء جديدة لزفير القاعة الحزين، وتبعها وقعُ خطواتٍ رزين، يخرج من الظلام بخطىً وئيدة نحو مركز الضوء الساقط من السقف. بدأت الرياح تحوم حول الضيف القادم، تداعب رداءه وكأنها تتلمس بقايا حياة في هذا العدم، لكن ما إن استقر الرجل في وسط القاعة حتى اشتدت الرياح فجأة في هبوبٍ مفاجئ، وتنافرت عنه بعيداً في عصفةٍ غاضبة، كأنها اكتشفت أنها رحبت بالشخص الخطأ.
انقشع الغبار عن الأرضية، لتظهر دائرة هندسية معقدة، رُسمت برموزٍ متداخلة وقوانين كونية دقيقة ترفض العشوائية. في مركزها، وقف الرجل المظلم؛ لم تكن ملامحه واضحة، إذ كانت الظلال تلتف حوله كأنها نسيجٌ من جسده، يرفض الضوء ملامسته وكأنه جسمٌ غريب على الطبيعة. كانت طاقته ثقيلة، مشؤومة، وكأنها تكثيفٌ لكل سواد هذا العالم.
رفع رأسه ببطء نحو السماء، وعيناه شبه مُغمضتين كمن يبحث عن وجوهٍ غادرت ولم تعد، ثم أطلق تنهيدة محملة بمرارة الدهور، وهمس بصوتٍ خافت:
"هل أنت متأكد... من أننا سننجح هذه المرة؟"
من العتمة المقابلة، تردد صدى خطواتٍ عظمية صلبة. خرج الليتش بعباءته الرثة المنقوشة برموزٍ منسية، يحمل في إحدى يديه كتاباً عتيقاً، وفي الأخرى شظايا لأحجارٍ سوداء تنبض بوميضٍ باهت، كأنها قلوبٌ صغيرة تحاول البقاء على قيد الحياة.
توقف الليتش أمام الدائرة، فبدأت الرموز المرسومة برماد الحجر الأسود تحت قدمي الرجل المظلم تتوهج بتردداتٍ خفية. لم يكن هذا سحراً بدائياً، بل كان علماً محظوراً يحاكي نبض الأكوان.
قال الليتش بصوتٍ عميق، مُتشظٍ كصوت تكسر الزجاج:
"أجل... بل يجب أن ننجح. لم يتبقَ أحد سوانا، وقد ارتكبنا من الخطايا ما يكفي لنتعلم. اقترب.. ركز كيانك كله على الحجر، واترك الدائرة لي."
امتزجت طاقتهما في الفراغ، وبدأت شظايا الحجر الأسود تطفو، تدور في تسارعٍ جنوني فوق رؤوسهما. وبينما كان الضوء يشتد لدرجة العمى، قال الليتش بنبرة هادئة بشكلٍ مرعب:
"والآن... اللمسة الأخيرة. أغمض عينيك يا صديقي.. لا تتردد."
وثق الرجل بصديقه الوحيد، أغمض عينيه واستسلم للتدفق الهائل للطاقة. شعر بالكون يهتز تحت قدميه، وبالأحجار تدور كإعصارٍ صغير. همس بيقينٍ لم يعرفه من قبل:
"أشعر بها... إنها تعمل! سننجح هذه المرة يا صديقي!"
Unauthorized content usage: if you discover this narrative on Amazon, report the violation.
فتح عينيه ليبتسم، لكن الابتسامة تجمدت على شفتيه. كان الليتش يقف خارج الدائرة المشعة. تحول اليقين إلى رعبٍ صرف، وصرخ بصوتٍ متهدج:
"ما الذي تفعله؟ ادخل الدائرة بسرعة... الوقت ينفد!"
ظلَّ الليتش صامتاً، وعلى الرغم من عدم امتلاكه وجهاً يُظهر مشاعره، إلا أنّ الظل لم يرَ أمامه سوى ابتسامة خفيفة اخترقت قلبه وروحه وكأن صديقه الليتش يودعه راضياً بقدره. دمعت عيناه وهو يدرك الحقيقة المريرة:
"يا لك من أحمق... ألا توجد طريقة أخرى؟" "لقد أخبرتك... يجب أن ننجح." قالها الليتش بصوتٍ يحمل وقار الموت، "ولكي ننجح، يجب أن يعبر واحدٌ فقط بكل الطاقة المتبقية. أنقِذ العالم أيها البطل... لا ترتكب أخطاءنا ثانيةً... الوداع".
أطلق الليتش كل ما لديه من طاقة نحو المركز، فابتلع إعصارٌ من النور والظلام جسد الرجل المظلم، لِتُمزِق الصرخة الأخيرة صمت القلعة، قبل أن يتلاشى كل شيء في بياضٍ مطلق.
استحال بياض الانفجار إلى خيط شمسٍ حارق يمر عبر نافذة نصف مغطاة. وصوت التمزق الكوني تحول إلى طرقٍ عنيف على باب خشبي، يرافقه صوتٌ أنثوي حاد:
"جاك! استيقظ وإلا سأتركك تتلقى عقابك وحيداً... ستتأخر عن المدرسة!"
انتفض جاك في فراشه، يتنفس بصعوبة كغريقٍ نجا للتو. نظر إلى يديه، يتفحصهما بذهول، ثم مرر أصابعه على وجهه ليجدها مبللة بالدموع.
"لماذا أبكي؟" همس بصوتٍ مرتجف، "لقد كان... مجرد حلم."
جلس على طرف السرير، محاولاً طرد برودة القلعة التي لا تزال تسكن عظامة. قام لغسل وجهه، وحين رفع رأسه نحو المرآة ببطء، رأى خلف انعكاسه ظلاً أسود كثيفاً يقف خلفه تماماً، عيناه كانتا كجمرتين منطفئتين.
قفز جاك للخلف بصرخةٍ مكتومة، والتفت بسرعة.. لا أحد. عاد للمرآة.. لا شيء.
"ما الذي يحدث لي؟" تمتم وهو يحاول تهدئة نبضات قلبه، "إنه مجرد كابوس.. مجرد كابوس".
"جاااااك! هل ستموت في الداخل؟" صرخ صوتٌ مألوف من تحت النافذة، "أسرع سنتأخر!"
"ماكس!" تنفس جاك الصعداء. كان صوت ماكس كمرساةٍ تعيده إلى الواقع الآمن.
ارتدى ملابسه بسرعة، والتقط حقيبته، وقبل أن يغادر، ألقى نظرة أخيرة على المرآة.. كانت تعكس غرفته العادية، ولا أثر لأي ظلال.
عند خروجه، وجد ماكس ينتظره بملامحه العابسة المعتادة.
"أخيراً! لماذا تأخرت هكذا؟ هل تريد أن يتم معاقبتنا مرة أخرى بسبب تأخرك؟ لماذا تحدق بي هكذا؟ ولماذا تبتسم كالأبله؟"
كان جاك ينظر لصديقه بصمت وهو يوبخه، ولكن على غير العادة شعر جاك براحة شديدة في قلبه وكأن خوفه وقلقه من ذاك الحلم والظل الذي رآه في المرآة اختفيا عند رؤية ماكس وتوبيخه المعتاد.
"لا شيء يا صاح... اعتذر. ما رأيك أن نتسابق حتى المدرسة؟"
"ماذا؟ هل جننت؟" نقر ماكس بلسانه مستهزئاً، "حسناً، لنتسابق أيها الكسول!"
في الصف، كان الجو هادئاً بشكلٍ مريب. جلس جاك في مقعده بجانب النافذة، يراقب الظلال التي ترسمها الشمس على الأرض، بينما كان ماكس يفرغ طاقته في الرسم على طرف دفتره.
دق الجرس، ودخلت المعلمة بخطواتٍ سريعة، يتبعها دخول فتاةٍ بشعرٍ أسود قصير يلامس كتفيها.
"يا طلاب، رحبوا بزميلتكم الجديدة، نورا."
لم يرفع جاك رأسه، كان مشغولاً بخربشة رموزٍ دائرية على ورقة بيضاء دون وعي منه. لكن ما إن اقتربت الخطوات منه حتى توقفت يده تماماً. رفع رأسه ببطء، والتقت عيناه بعيني نورا.
في تلك اللحظة، انسل الواقع من تحت قدميه. انقطع صوت الضجيج، واختفت جدران الصف، وحلّ مكانها مشهدٌ صاعق: رأى نفسه جاثياً على أرضٍ غارقة بالدماء، يحمل بين يديه جسد نورا الشاحب، عيناها الزجاجيتان كانتا تحدقان فيه بجمود الموت، بينما كانت يداه ملطختين بدمائها الدافئة.
اختفت الصورة كأنها صرخة في الريح. عاد الصف، وعادت نورا تقف أمامه بهدوء، تنظر إليه بريبة. كان جاك يتصبب عرقاً، وعيناه متسعتان من الرعب والذهول.
"جاك! هل أنت بخير؟" سألت المعلمة بقلق.
نهض جاك فجأة، كرسيه اصطدم بالطاولة محدثاً جلبة.
"أعتذر... أحتاج... أحتاج للماء."
ركض نحو الخارج دون انتظار رد. دخل دورة المياه، وفتح الصنبور بأقصى قوته، وبدأ يفرك يديه بعنف، يفركهما كأنه يحاول كشط جلد اللحظة التي رآها. حدق في المرآة، كان انعكاسه يرتجف.
"رأيتها للمرة الأولى... فكيف رأيتُ موتها؟" همس لنفسه والماء يقطر من وجهه، "ما الذي يحدث لي؟"
لم يكن يملك إجابة، لكنه أدرك شيئاً واحداً: ذلك الكابوس لم يكن مجرد حلم... لقد كان بداية لشيءٍ لا يمكن الهروب منه...