The sun was setting rapidly, and the air around them was beginning to cool.
Arata and Marina continued walking side by side along the sidewalks, watching the crowds gradually thin out.
On the young woman's shoulder, Buck let out a long yawn.
"Sorry, Ma, but I really need to go to sleep," the little dragon said, his eyes heavy with exhaustion.
"Can you handle the rest on your own?"
"I can, Buck. Sleep well," Marina replied gently.
Before retreating, the little creature turned his head toward the boy.
"Hey, Arata... Could you take care of Ma for me?"
"I'll protect her! You can count on me, Buck!" Arata immediately exclaimed, thumping his chest.
Buck smiled, revealing his tiny dragon teeth.
"Thanks. I'm counting on you."
With a faint glow, the little dragon returned inside the crystal of Marina's secondary necklace.
"Come on, Arata," she called, picking up the pace toward the outskirts.
As night fell, the flow of pedestrians decreased drastically.
After crossing the boundaries of the commercial district, the two spotted a scene that made them stop.
Near a small street-side tent, a little girl with black hair was quietly crying, her head lowered as she rubbed her eyes with her tiny hands.
"We have to help her," Marina said immediately, changing direction.
"But... aren't we in a hurry?" Arata hesitated, looking toward the direction of the slums.
"But she's clearly crying and alone! We can't just leave her here, even if we're in a hurry!"
"But..."
"If you don't want to come, then don't. I'll help her myself."
She cut him off firmly as she approached the child.
"Hi, little girl... How are you?"
The girl raised her tear-stained face but continued sobbing.
Wanting to help somehow, Arata slowly approached and took out his cellphone.
He pointed it toward them and took a picture.
The sudden flash cut through the dimness of the evening, startling the little girl.
"What was that?!" the girl asked, wiping her face with the sleeve of her coat.
"It's a magical device from my homeland," Arata explained, crouching down to her level and showing her the illuminated screen. "It can freeze an exact moment in time. Look!"
The little girl stared at the digital image curiously, her eyes widening.
"That's... me?"
"That's right," Marina smiled, kneeling beside them. "You're a very beautiful and strong girl. So you don't need to cry anymore, okay?"
Wiping away the last of her tears, the little girl nodded.
"Okay!"
"So, how about we find your mother and father?" Arata suggested.
Marina glanced at him in surprise.
"I thought you were in a hurry..."
"Sorry... I guess I was being kind of a jerk earlier," Arata scratched the back of his head awkwardly.
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"You're forgiven. Just try not to act like that again," she replied, a hint of amusement in her voice.
Arata extended his left hand toward the little girl, while Marina offered her right.
Together, the three of them began walking hand in hand through the quiet streets.
"Hey... Don't we look like a family like this?" Arata commented, feeling his cheeks grow warm. "I'm the father, she's the daughter, and you're the mother... That's kind of embarrassing!"
"Of course not!" Marina immediately retorted.
"You're more like the annoying older brother, and I'm the responsible one here."
"Hey! I'm nineteen years old. I'm definitely older than you!"
Their lighthearted argument was interrupted when a woman with green hair came running toward them, an anxious expression on her face.
The moment she saw her, the little girl released Arata and Marina's hands and ran toward her.
"Mommy!" the little girl shouted, throwing herself into her arms.
"Looks like we found her mother," Arata observed with a faint smile.
The woman wrapped her daughter in her arms and looked at the two of them with relief.
"Thank you so much for taking care of my daughter... I was desperate."
"It was nothing!" Arata replied, waving. "Now, we really have to go."
"We need to head toward the slums."
As the polished stone steps of the Upper City disappeared behind them, any illusion of grandeur surrounding the capital completely crumbled.
The pleasant aroma of roasted meat coming from the inns was violently replaced by the sour stench of mold, filth, and sewage, making Arata's stomach churn.
They crossed an old, weathered wooden bridge, watching the dark, polluted water flowing beneath them.
They had finally entered the slums.
There, night seemed to arrive much earlier.
Shacks made of rotten wood and rusted metal leaned claustrophobically over the narrow alleys, blocking what little orange light remained from the sunset and covering the muddy ground with dense, freezing shadows.
Arata felt the cold moisture seep through the worn soles of his shoes with every uncertain step he took through the mud.
Around them, hooded figures and demi-humans with dull, hostile expressions watched them through the cracks of doors and broken windows.
Children dressed in old, dirty rags huddled in the corners.
There was no trace of warmth in the air. Only the distant echo of coughing and the frightening metallic scraping of blades being sharpened somewhere in the darkness of the alleys.
Arata swallowed hard.
The mask of confidence he was trying to maintain felt like lead against his face.
He subtly shrank back, trying to walk as close as possible to Marina's imposing and determined figure.
His stomach churned with pure nervousness, and he felt like he was about to lose control of the entire charade.
Noticing her companion's sudden silence, Marina broke it.
"Ei, Arata... Você está bem?"
"Claro que estou bem!", respondeu ele rápido demais, forçando a voz a soar firme e estufando o peito. "Nunca estive melhor."
"Vou ficar aqui na sua frente e te proteger se alguma coisa acontecer."
"Entendo... Tudo bem, então", murmurou ela, voltando sua atenção para a estrada.
A brisa gélida da noite intensificou-se à medida que o céu escurecia completamente e a lua surgia no horizonte.
Arata ergueu os olhos por um instante e notou, de forma um tanto estranha, que as constelações eram exatamente iguais às da Terra.
"Será que este mundo não passa de uma versão alternativa do meu próprio mundo real?", ele se perguntou.
"Vamos continuar...", disse ele em voz baixa.
Eles continuaram pelos becos, onde a lama agora dava lugar a um terreno seco, imundo e compactado.
Mais adiante, avistaram um homem com roupas esfarrapadas, sentado sozinho num velho banco de madeira.
"Que tal perguntarmos àquele cara sobre o ladrão?", sugeriu Arata.
"Boa ideia."
Eles se aproximaram do homem com cautela.
Marina tomou a iniciativa.
"Com licença, senhor. Boa noite. Por acaso o senhor saberia algo sobre uma mulher..."
"Ela tem cabelo roxo, olhos negros e usa roupas elegantes com detalhes de pele nos ombros."
Arata completou a descrição com precisão.
"Você viu alguém assim por aqui hoje?"
O homem ergueu os olhos cansados na direção deles e pigarreou.
"Você está falando da Yumi? Sim, eu a vi mais cedo."
"Ela carregava um colar estranho nas mãos e se dirigiu para aquela casa grande, subindo a colina ao norte da favela."
"Muito obrigado! Você nos ajudou muito!" disse Arata, agradecido.
"Não foi nada. Tenha uma vida longa... se puder."
O homem murmurou a última parte antes de voltar a olhar para o chão.
Arata e Marina retomaram a viagem, seguindo a rota que ele havia indicado em direção ao norte.
A subida era íngreme, cercada por casas em ruínas e moradores que nunca desviavam o olhar ameaçador.
Os sons abafados de tosse e sussurros vindos de dentro dos barracos criavam uma atmosfera tensa.
Ao chegarem ao topo da colina, depararam-se com uma estrutura consideravelmente maior, mas muito menos danificada do que as outras cabanas ao redor.
"Ei, Marina... Yumi deve estar lá dentro", sussurrou Arata, sentindo seu coração disparar contra o peito.
"Temos que entrar, custe o que custar."
Arata soltou um suspiro profundo, tentando clarear a mente para não perder a calma.
"Deixa comigo. Eu entro primeiro!"
Por fora, ele exibia a postura de um guerreiro valente.
Por dentro, seu estômago se revirava de puro terror.
Ele pegou a lanterna mágica das mãos de Marina e empurrou a porta de madeira.
O brilho tênue da lâmpada contrastava com a densa escuridão lá dentro.
Arata deu seu primeiro passo para dentro do prédio, mas o movimento foi acompanhado por um som úmido e viscoso.
Ele franziu a testa, confuso, e apontou a luz diretamente para os seus pés.
Sob a sola gasta de seu velho sapato, espalhava-se uma enorme poça de sangue fresco e espesso.
O líquido emanava do corpo de um homem morto de pele escura, com as entranhas expostas.
"Meu Deus..." Arata sussurrou, com suor frio brotando por todo o corpo.
Seu coração acelerou violentamente os batimentos cardíacos.
Suas mãos começaram a tremer e ele quase deixou cair a lanterna.
De repente, ele ouviu passos se movendo através do sangue.
O som de saltos altos batendo no chão.
Uma mulher de cabelos roxos e olhos negros surgiu bem na frente dele.
Era Yumi.
Yumi pegou sua katana roxa, que estava apoiada no balcão atrás dela.
Com a ponta da lâmina, ela perfurou o estômago de Arata.
"O que...?"
Arata olhou para baixo e viu a ponta da katana saindo de seu abdômen.
Uma enorme quantidade de líquido vermelho começou a jorrar da ferida.
Era definitivamente sangue.
"Imagino como devem ser suas entranhas", disse Yumi antes de começar a lamber a ponta de sua katana roxa.
Arata perdeu completamente o equilíbrio e caiu no chão de madeira, que agora estava coberto por uma enorme poça de sangue.
No momento em que ele abriu a boca para gritar, o que saiu não foi um grito.
Era uma massa de sangue e pedaços de seus órgãos, que terminaram de se dissolver ao tocar o chão.
Ele vomitou enormes quantidades de sangue e pedaços de seus órgãos, juntamente com a comida que havia ingerido poucas horas antes, enquanto tossia violentamente.
Sangue espumoso misturado com pedaços de carne de seus órgãos se acumulava nos cantos de sua boca enquanto ele gorgolejava.
Em seu campo de visão cada vez mais escuro, o chão estava tingido de vermelho.
"Ah! Todo esse sangue é meu?!"
Havia o suficiente para encharcar todo o seu corpo.
O sangue constitui aproximadamente oito por cento do corpo humano, e perder mais de um terço dele é considerado potencialmente fatal, mas para Arata, parecia que ele já havia perdido quase tudo.
Arata parou de vomitar sangue e pedaços de seus órgãos, mas o "calor" que parecia determinado a incinerá-lo continuou.
Com grande dificuldade, ele moveu a mão em direção ao abdômen.
Sentindo algo que deveria ter sido impossível, ele compreendeu.
— Meu estômago foi dilacerado... e está derretendo.
Tudo o que ele queria naquele momento era ajuda.
Para que alguém venha salvá-lo.
Marina, suando frio, abriu a porta e entrou no quarto, que agora parecia um tapete de sangue puro e pedaços de órgãos derretidos.
"Arata! O que aconteceu?! Ouvi barulhos estranhos!"
Antes que pudesse terminar, foi interrompida pelo ataque rápido e preciso do assassino.
Com sua katana roxa, Yumi fez um movimento rápido e decapitou Marina, fazendo com que sua cabeça caísse no chão ao lado do corpo.
Seus lindos cabelos loiros estavam agora completamente manchados de sangue.
Um breve grito.
E então o tapete de sangue acolheu mais uma pessoa.
O corpo dela caiu ao lado dele, exatamente onde seu braço estava.
Sua linda mão caiu inerte e se entrelaçou com a dele.
Provavelmente apenas uma coincidência.
Ele sentiu os dedos dela se moverem levemente, como se ela estivesse tentando apertar sua mão.
Ele forçou sua consciência, que estava se esvaindo, a retornar por um instante.
A dor e o calor, tudo desapareceu.
Foi um esforço inútil, nada mais do que uma perda de tempo.
Mas mesmo assim...
"Com certeza... vou te salvar."
Naquele instante, Arata Ryusei perdeu a vida.
(Número de mortes: 1)
Fim do Capítulo 4...
Continua no Capítulo 5...